Esta mañana (4 de noviembre), a las 6:00 am —hora de Moscú—, seis astronautas "regresaron a la Tierra" después de un viaje simulado a Marte que duró 520 días. "Venimos en paz", hubiera querido decir uno de los tripulantes del grupo internacional que ha sentado un presedente importante para los viajes interplanetarios. [Aquí pueden ver la ceremonia de apertura de la compuerta (aunque el audio es malo).]

La ESA (Agencia Espacial Europea) y el Instituto Ruso de Problemas Biomédicos, construyeron un complejo donde los miembros del proyecto Mars500 (el franés Romain Charles —ingeniero—, el italiano Diego Urbina —ingeniero—, el chino Wang Yue —entrenador de astronautas—, además de los rusos Sukhrob Kamolov —cirujano—, Alexandr Smoleevski —psicólogo— y Alexey Sitev —ingeniero—) vivieron aislados por casi año y medio para estudiar la factibilidad de un viaje tripulado al planeta rojo.

Infographic - Space.com

Si bien no fue posible emular las condiciones de radiación y microgravedad, las instalaciones "marcianas" contaban con todos los demás retos a los que se enfrentará un equipo de astronautas. Se llevaron a cabo experimentos, caminatas espaciales y un riguroso monitoreo de la salud física y mental de los tripulantes, demostrándose que la mente humana es capaz de soportar períodos tan extensos en un ambiente aislado y monótono. Sin duda este proyecto ha arrojado muchos datos útiles para en un futuro no muy lejano llevar a cabo una misión de este tipo.

Sin embargo, ROSCOSMOS planea llevar el experimento más allá y ha informado sobre sus planes para recrearlo a bordo de la ISS, donde la supervivencia, desgaste físico y mental sean más similares a la realidad de otro planeta.

Hemos logrado, en la Tierra, realizar el viaje espacial más largo de la historia para hacer que la humanidad mañana vea un amanecer en un planeta lejano, pero que está a nuestro alcance.
Diego Urbina durante la ceremonia de apertura de la compuerta

520 días en 15 minutos - Video ESA

Todo maravilloso, ya están listos mentalmente, pero ¿cómo llegarán hasta allá si el programa espacial de la NASA no parece ir a ningún lado, la ESA depende de su colega estadounidense, los rusos no dan señales de nada nuevo y los chinos no comparten? Mi respuesta es simple: DARPA.

Hace algunos meses comenté a grandes rasgos sobre el plan de DARPA para los próximos 100 años en el cual se planean tecnologías que parecen salidas de la ciencia ficción, incluyendo aterrizar humanos en Marte en el primer cuarto del plan; sin embargo, cuando la agencia anuncia algo es porque es factible (y a veces ya lo están desarrollando —miren sus planes para satélites reutilizables—).

Hace poco más de un mes, durante el 100 Year Starship Symposium en Florida, DARPA anunció con más detalle sus planes y las tecnologías que los harán posibles como la minería espacial, velas solares, incluso se planteó la idea de emplear motores propulsados por antimateria. [Lean más a fondo sobre el tema aquí. Indispensable.]

DARPA no dejará de sorprenderme (al fin y al cabo ellos inventaron el Internet). ¿Hasta dónde llegará?

¿Ustedes qué creen?, ¿quién nos llevará a Marte?, ¿siquiera iremos?


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En notas no relacionadas:

  • El Hubble observó directamente el disco de acrecimiento al rededor de un agujero negro. [Gracias a Alos por este link]
  • Tres nuevos elementos "súper pesados" han sido agregados oficialmente a la Tabla Periódica: 110 Darmstadtium (Ds), 111 Roentgenium (Rg) y 112 Copernicium (Cn).