Esta historia cumple 50 años el día de hoy. Es la historia de una derrota que se niega —y se negará— a serlo. Se trata de la razón cincuentenaria por la cual una nación se ha empecinado con mirar al espacio y llegar más lejos que cualquier otro.

Todo comenzó con una competencia entre dos niñotes berrinchudos: la Guerra Fría. La entonces URSS, gritando "¡sorpresa!", había dado un paso titánico hacia el futuro con el lanzamiento del Sputnik 1 (el primer satélite artificial puesto en órbita) y los Estados Unidos no estaban muy felices al respecto. Se propusieron, entonces, ser los primeros en poner un hombre en el espacio y ganarse un sitio de honor en la historia aeroespacial que apenas comenzaba.



See how the first American astronauts flew in space on NASA's Mercury space capsules in this SPACE.com infographic.
Infgraphic - SPACE.com



El proyecto Mercury tomó forma y consiguió un par de lanzamientos decentes, incluyendo el de Ham, el chimpacé espacial.

Los rusos, sin embargo, se quedaron con el primer puesto de la carrera el 12 de abril de 1961 cuando Yuri Gagarin realizó un vuelo orbital de 108 minutos [Homenaje a 50 años de conquista espacial Desde R'lyeh...].

Poco menos de un mes después (el 5 de mayo) la NASA, abatida, lanzó al único tripulante de la Freedom 7 hacia un "brinco" suborbital de 15 minutos. Alan Shepard, el piloto, se convirtió en el primer estadounidense en el espacio, pero el segundo, el perdedor al fin y al cabo.


Alan Shepard
Foto - NASA

La segunda gran derrota de la NASA se festeja, a pesar de todo, como una "victoria" llena de excusas, pues la agencia estadounidense no logró emular el viaje de Gagarin sino hasta febrero de 1962 con John Glenn. Creo, sin embargo, que sí hay algo importante que celebrar: segundar en la carrera espacial permitió que se concretaran muchos logros en el campo que le conocemos a los Estados Unidos, porque  supo cómo encaminar el berrinche hacia caminos allende las estrellas. [Interactivo de la NASA con datos de la Freedom 7]


"Alan Shepard, embajador de la exploración espacial"
Video - NASA


Alan B. Shepard murió en 1998 tras haber sido no el segundo, sino el quinto hombre en pisar la Luna; al menos fue el primero en jugar golf en ella.