Space Launch System - Imagen NASA

Esta mañana (14 de septiembre) la NASA dio a conocer el diseño de la siguiente generación de cohetes para llevar misiones tripuladas fuera de la órbita terrestre. Después de la cancelación del programa del transbordador espacial se habló mucho acerca del futuro de los viajes espaciales tripulados liderados —nos guste o no— por los estadounidenses. Aquí, desde R'lyeh, comenté al respecto en forma extendida pues ya se esperaba con ansias el anuncio de un "lanzador" que pudiese superar las capacidades del confiable Saturno V.

El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS por sus siglas en inglés), propulsado por Hidrógeno y Oxígeno líquidos, será el cohete que permita llevar al MPCV (Vehículo Tripulado Multipropósito) a regresar a la Luna, ir a un asteroide y, eventualmente, a Marte —la administración de Obama retó a su agencia espacial a llevar seres humanos a un asteroide en 2025 y a Marte a mediados de la década de 2030—.

Un aspecto muy interesante del SLS es que está diseñado para evoluacionar y adaptarse no sólo a la capacidad de carga, sino a las necesidades de combustible dependiendo de cada viaje. Esta característica del cohete puede ser importantísima en un futuro, pues el desarrollo de nuevas tecnologías no necesariamente quedará fuera del nuevo programa espacial.

Por otro lado, lo que no gusta a algunos miembros del senado estadounidense, son los costos. Si bien la cosntrucción del SLS y sus respectivas pruebas iniciales (del sistema de cohetes desprendibles en primera fase) costará sólo 10 mil millones de dólares, se requerirán otros 18 mil millones para continuar con el desarrollo del MPCV antes del vuelo de prueba en 2017. Además de que, dicen las malas lenguas, existe información donde se estiman costos por 63 mil millones de dólares al 2025. Los directivos de la NASA afirman que, a pesar del presupuesto reducido, el SLS será exitoso, ahorrará dinero, creará muchos empleos y, lo que me concierne, inspirará a millones de personas a soñar con el espacio profundo.


The next chapter of America's space exploration story is being written today. 
Charles Bolden


See how NASA's new mega rocket, the Space Launch System, measures up for deep space missions in this SPACE.com infographic.
Infographic - SPACE.com