Mañana por la noche y la madrugada del viernes (13-14 de diciembre) será el momento ideal para ver las gemínidas anuales, la única lluvia de meteoros causada por un asteroide y no la cauda de un cometa. La lluvia de gemínidas es una de las más densas del año con un promedio de 100 meteoros por hora: todo un espectáculo si se está en el lugar adecuado con las condiciones idóneas; este año coincidirá con la Luna nueva, así que todo augura una vista espectacular.

¿Pero qué hacer, hacia dónde mirar y qué se necesita para pasar una noche maravillosa admirando el cosmos? Aquí mi guía práctica para ver meteoros que es útil en cualquier lluvia del año:

Aléjate de la luz

Huye como si se tratara de la plaga. La Luna es tu peor enemigo cuando quieres ver meteoros, incluso la más tenue Luna menguante puede desaparecer de tu vista una cantidad considerable de “estrellas” fugaces (afortunadamente, como ya mencioné, las gemínidas del 2012 ocurrirán durante la Luna nueva y eso es magnífico).

La luz artificial es también terrible. Aléjate de las áreas urbanas, ve a un sitio apartado donde puedas conseguir un cielo claro. Si no puedes salir de la ciudad busca un punto alto, eso ayudará a dejar los faroles de las calles por debajo de tu campo visual. Pero no te arriesgues, se trata de disfrutar, no de ir a un sitio que pueda ser peligroso.

El mejor momento para salir a ver siempre es después de la media noche y hasta las 4 am, hora local.

Mientras más cielo, mejor

Evita edificios, árboles o muros que puedan bloquearte. Lo mejor es poder apreciar la mayor área de cielo posible. Algunas personas aconsejan sólo tener libre la zona del cielo donde está el radiante del que nacen los meteoros (Géminis, en este caso, sale en el este después de las 7 pm, hora local), pero mirar hacia allá causa que los meteoros se vean más cortos. Un cielo amplio es la mejor opción.

Acostúmbrate a las tinieblas

Tus ojos necesitan por lo menos 20 minutos para acoplarse a la oscuridad y dilatar las pupilas para dejar entrar el máximo de luz. Tras este tiempo se segrega una proteína llamada rodopsina que permite ver mejor en condiciones de mínima luminosidad, pero ésta se desvanece con la luz blanca. Así que NO VEAS TU CELULAR cada 5 segundos para contar en Twitter tu experiencia. Lo digo en serio, NO VEAS TU CELULAR (ni prendas la luz o una lámpara) a menos que quieras perderte la mejor vista de la noche.

Si necesitas algo de luz asegúrate de colocar un celofán rojo sobre tu linterna para que no dañe tu “visión nocturna” natural. Muchas aplicaciones de mapas estelares para smartphones tienen la opción para desplegarse en modo nocturno, sólo asegúrate de que tu teléfono no esté en modo de apagado automático, pues esto terminaría con la magia y tus nuevos ojos de gato.

Ponte cómodo

La comodidad es tan importante como la oscuridad. El plan es estar varias horas fuera, de noche/madrugada y mirando hacia arriba. Busca una silla reclinable o algo donde puedas recostarte (el suelo de noche tiende a estar frío y húmedo, además la dureza no es muy agradable después de varios minutos), lleva cobijas, almohadas, vístete abrigado, procúrate un bocadillo fácil de comer y bebidas calientes. De nuevo, se trata de disfrutar.

Podría parecer buena idea quedarse parado y mirar hacia arriba, pero eventualmente tu cuello cederá al cansancio y cuando bajes la vista te perderás de los mejores meteoros. Siempre pasa.

“Serenidad y paciencia”

Paciencia y contemplar el cielo nocturno siempre van de la mano. Prepárate para mirar al cielo durante horas. No esperes ver fuegos artificiales al primer minuto de estar fuera. Disfruta. Dale su tiempo. Familiarízate con el cielo nocturno.

Descansa antes de salir. Será pasada la media noche y estarás acostado, calientito, mirando hacia el cosmos; no querrás quedarte dormido y perderte el espectáculo. La compañía ayuda a pasar el tiempo y es agradable.

¿Necesito un telescopio?

No. Los binoculares y telescopios son excelentes para ver pequeñas porciones de cielo, pero en este caso sólo reducen tu visión; recuerda que mientras más cielo, mejor.

Algunas instituciones o clubes locales de astronomía organizan eventos para ver lluvias de meteoros y colocan telescopios, si deseas dar un vistazo busca uno, seguro será divertido.

Asómbrate

Recuerda que vas a ver uno de los espectáculos más hermosos del cosmos y que, además, es gratis. Infórmate. Lee sobre las lluvias de meteoros y lo que nos han enseñado. Piensa que estás viendo un pedacito de roca extraterrestre que viaja más cerca al Sol que Mercurio y más lejos que Marte (el asteroide 3200 Phaethon, responsable de las gemínidas), ¿no es genial?

Busca buena compañía. Experimentar las maravillas del universo es algo que debe compartirse.

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R'lyeh sigue bajo las aguas del Pacífico. No ha sido tragada por un agujero negro y no ha explotado en forma de supernova. Tengo 5 excusas malas y 2 buenas para justificar la ausencia de posts, pero no las usaré —por ahora—.

La transición de 2011 a 2012 fue astronómica: las sondas gemelas GRAIL (ahora Ebb y Flow) tomaron sus respectivas órbitas alrededor de la Luna el 31 de diciembre y 1 de enero. Yo pasé ese momento apuntando el telescopio hacia el satélite (porque ya tengo telescopio, un newtoniano muy lindo que recibí como regalo de Navidad, y del cual espero hablarles pronto) y señalando a Júpiter en el cenit.

El pasado fue un año maravilloso para la ciencia; éste lo será también y, espero, traerá muchos posts interesantes: les debo una cobertura completa sobre el extraño caso de los neutrinos más veloces que la luz, el próximo marzo será el primer lanzamiento de una nave privada rumbo a la ISS, estamos a la espera de que el CERN confirme o niegue la existencia del bosón de Higgs, Curiosity aterrizará en Marte, el universo no dejará de sorprendernos.

Esta entrada está relacionada, de hecho, con la manera en que el universo nos sorprende. ¿Se han preguntado cómo hacen para que las imágenes del Hubble luzcan tan impactantes?, ¿quién se encuentra detrás del trabajo de edición y rendereo?, ¿cómo consiguen eliminar a los gatos que se entrometen en toda fotografía? El siguiente video muestra a uno de los héroes detrás de los wallpapers espaciales que todos aman. Disfrútenlo.

Space cats

Update del 2 de febrero: Quienes deseen saber cómo hacen en realidad para conseguir que las imágenes del espacio muestren todo su esplendor en flasos colores vean este video editado por el equipo del telescopio espacial Hubble. [Información gracias a io9]

Esta mañana (4 de noviembre), a las 6:00 am —hora de Moscú—, seis astronautas "regresaron a la Tierra" después de un viaje simulado a Marte que duró 520 días. "Venimos en paz", hubiera querido decir uno de los tripulantes del grupo internacional que ha sentado un presedente importante para los viajes interplanetarios. [Aquí pueden ver la ceremonia de apertura de la compuerta (aunque el audio es malo).]

La ESA (Agencia Espacial Europea) y el Instituto Ruso de Problemas Biomédicos, construyeron un complejo donde los miembros del proyecto Mars500 (el franés Romain Charles —ingeniero—, el italiano Diego Urbina —ingeniero—, el chino Wang Yue —entrenador de astronautas—, además de los rusos Sukhrob Kamolov —cirujano—, Alexandr Smoleevski —psicólogo— y Alexey Sitev —ingeniero—) vivieron aislados por casi año y medio para estudiar la factibilidad de un viaje tripulado al planeta rojo.

Si bien no fue posible emular las condiciones de radiación y microgravedad, las instalaciones "marcianas" contaban con todos los demás retos a los que se enfrentará un equipo de astronautas. Se llevaron a cabo experimentos, caminatas espaciales y un riguroso monitoreo de la salud física y mental de los tripulantes, demostrándose que la mente humana es capaz de soportar períodos tan extensos en un ambiente aislado y monótono. Sin duda este proyecto ha arrojado muchos datos útiles para en un futuro no muy lejano llevar a cabo una misión de este tipo.

Sin embargo, ROSCOSMOS planea llevar el experimento más allá y ha informado sobre sus planes para recrearlo a bordo de la ISS, donde la supervivencia, desgaste físico y mental sean más similares a la realidad de otro planeta.

520 días en 15 minutos - Video ESA

Todo maravilloso, ya están listos mentalmente, pero ¿cómo llegarán hasta allá si el programa espacial de la NASA no parece ir a ningún lado, la ESA depende de su colega estadounidense, los rusos no dan señales de nada nuevo y los chinos no comparten? Mi respuesta es simple: DARPA.

Hace algunos meses comenté a grandes rasgos sobre el plan de DARPA para los próximos 100 años en el cual se planean tecnologías que parecen salidas de la ciencia ficción, incluyendo aterrizar humanos en Marte en el primer cuarto del plan; sin embargo, cuando la agencia anuncia algo es porque es factible (y a veces ya lo están desarrollando —miren sus planes para satélites reutilizables—).

Hace poco más de un mes, durante el 100 Year Starship Symposium en Florida, DARPA anunció con más detalle sus planes y las tecnologías que los harán posibles como la minería espacial, velas solares, incluso se planteó la idea de emplear motores propulsados por antimateria. [Lean más a fondo sobre el tema aquí. Indispensable.]

DARPA no dejará de sorprenderme (al fin y al cabo ellos inventaron el Internet). ¿Hasta dónde llegará?

¿Ustedes qué creen?, ¿quién nos llevará a Marte?, ¿siquiera iremos?