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R'lyeh sigue bajo las aguas del Pacífico. No ha sido tragada por un agujero negro y no ha explotado en forma de supernova. Tengo 5 excusas malas y 2 buenas para justificar la ausencia de posts, pero no las usaré —por ahora—.

La transición de 2011 a 2012 fue astronómica: las sondas gemelas GRAIL (ahora Ebb y Flow) tomaron sus respectivas órbitas alrededor de la Luna el 31 de diciembre y 1 de enero. Yo pasé ese momento apuntando el telescopio hacia el satélite (porque ya tengo telescopio, un newtoniano muy lindo que recibí como regalo de Navidad, y del cual espero hablarles pronto) y señalando a Júpiter en el cenit.

El pasado fue un año maravilloso para la ciencia; éste lo será también y, espero, traerá muchos posts interesantes: les debo una cobertura completa sobre el extraño caso de los neutrinos más veloces que la luz, el próximo marzo será el primer lanzamiento de una nave privada rumbo a la ISS, estamos a la espera de que el CERN confirme o niegue la existencia del bosón de Higgs, Curiosity aterrizará en Marte, el universo no dejará de sorprendernos.

Esta entrada está relacionada, de hecho, con la manera en que el universo nos sorprende. ¿Se han preguntado cómo hacen para que las imágenes del Hubble luzcan tan impactantes?, ¿quién se encuentra detrás del trabajo de edición y rendereo?, ¿cómo consiguen eliminar a los gatos que se entrometen en toda fotografía? El siguiente video muestra a uno de los héroes detrás de los wallpapers espaciales que todos aman. Disfrútenlo.

Space cats

Update del 2 de febrero: Quienes deseen saber cómo hacen en realidad para conseguir que las imágenes del espacio muestren todo su esplendor en flasos colores vean este video editado por el equipo del telescopio espacial Hubble. [Información gracias a io9]

Esta mañana (4 de noviembre), a las 6:00 am —hora de Moscú—, seis astronautas "regresaron a la Tierra" después de un viaje simulado a Marte que duró 520 días. "Venimos en paz", hubiera querido decir uno de los tripulantes del grupo internacional que ha sentado un presedente importante para los viajes interplanetarios. [Aquí pueden ver la ceremonia de apertura de la compuerta (aunque el audio es malo).]

La ESA (Agencia Espacial Europea) y el Instituto Ruso de Problemas Biomédicos, construyeron un complejo donde los miembros del proyecto Mars500 (el franés Romain Charles —ingeniero—, el italiano Diego Urbina —ingeniero—, el chino Wang Yue —entrenador de astronautas—, además de los rusos Sukhrob Kamolov —cirujano—, Alexandr Smoleevski —psicólogo— y Alexey Sitev —ingeniero—) vivieron aislados por casi año y medio para estudiar la factibilidad de un viaje tripulado al planeta rojo.

Si bien no fue posible emular las condiciones de radiación y microgravedad, las instalaciones "marcianas" contaban con todos los demás retos a los que se enfrentará un equipo de astronautas. Se llevaron a cabo experimentos, caminatas espaciales y un riguroso monitoreo de la salud física y mental de los tripulantes, demostrándose que la mente humana es capaz de soportar períodos tan extensos en un ambiente aislado y monótono. Sin duda este proyecto ha arrojado muchos datos útiles para en un futuro no muy lejano llevar a cabo una misión de este tipo.

Sin embargo, ROSCOSMOS planea llevar el experimento más allá y ha informado sobre sus planes para recrearlo a bordo de la ISS, donde la supervivencia, desgaste físico y mental sean más similares a la realidad de otro planeta.

520 días en 15 minutos - Video ESA

Todo maravilloso, ya están listos mentalmente, pero ¿cómo llegarán hasta allá si el programa espacial de la NASA no parece ir a ningún lado, la ESA depende de su colega estadounidense, los rusos no dan señales de nada nuevo y los chinos no comparten? Mi respuesta es simple: DARPA.

Hace algunos meses comenté a grandes rasgos sobre el plan de DARPA para los próximos 100 años en el cual se planean tecnologías que parecen salidas de la ciencia ficción, incluyendo aterrizar humanos en Marte en el primer cuarto del plan; sin embargo, cuando la agencia anuncia algo es porque es factible (y a veces ya lo están desarrollando —miren sus planes para satélites reutilizables—).

Hace poco más de un mes, durante el 100 Year Starship Symposium en Florida, DARPA anunció con más detalle sus planes y las tecnologías que los harán posibles como la minería espacial, velas solares, incluso se planteó la idea de emplear motores propulsados por antimateria. [Lean más a fondo sobre el tema aquí. Indispensable.]

DARPA no dejará de sorprenderme (al fin y al cabo ellos inventaron el Internet). ¿Hasta dónde llegará?

¿Ustedes qué creen?, ¿quién nos llevará a Marte?, ¿siquiera iremos?

Esta mañana (14 de septiembre) la NASA dio a conocer el diseño de la siguiente generación de cohetes para llevar misiones tripuladas fuera de la órbita terrestre. Después de la cancelación del programa del transbordador espacial se habló mucho acerca del futuro de los viajes espaciales tripulados liderados —nos guste o no— por los estadounidenses. Aquí, desde R'lyeh, comenté al respecto en forma extendida pues ya se esperaba con ansias el anuncio de un "lanzador" que pudiese superar las capacidades del confiable Saturno V.

El Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS por sus siglas en inglés), propulsado por Hidrógeno y Oxígeno líquidos, será el cohete que permita llevar al MPCV (Vehículo Tripulado Multipropósito) a regresar a la Luna, ir a un asteroide y, eventualmente, a Marte —la administración de Obama retó a su agencia espacial a llevar seres humanos a un asteroide en 2025 y a Marte a mediados de la década de 2030—.

Un aspecto muy interesante del SLS es que está diseñado para evoluacionar y adaptarse no sólo a la capacidad de carga, sino a las necesidades de combustible dependiendo de cada viaje. Esta característica del cohete puede ser importantísima en un futuro, pues el desarrollo de nuevas tecnologías no necesariamente quedará fuera del nuevo programa espacial.

Por otro lado, lo que no gusta a algunos miembros del senado estadounidense, son los costos. Si bien la cosntrucción del SLS y sus respectivas pruebas iniciales (del sistema de cohetes desprendibles en primera fase) costará sólo 10 mil millones de dólares, se requerirán otros 18 mil millones para continuar con el desarrollo del MPCV antes del vuelo de prueba en 2017. Además de que, dicen las malas lenguas, existe información donde se estiman costos por 63 mil millones de dólares al 2025. Los directivos de la NASA afirman que, a pesar del presupuesto reducido, el SLS será exitoso, ahorrará dinero, creará muchos empleos y, lo que me concierne, inspirará a millones de personas a soñar con el espacio profundo.