Mi manera de decir adiós a la nave que marcó mis sueños espaciales. Disfrútenlo (también desde este link):

Bye, Space Shuttle
Dibujitos y animación - Kitsune :3

Muchas gracias a quienes leyeron estos 18 días cargados de nostalgia y esperanza. Nos vemos en el futuro.



*Usuarios de iOS, lamentablemente Hatena sólo maneja Flash para los Flipnotes. Pero vayan a una computadora para verlo, no se arrepentirán.*

• Space Exploration Technologies (SpaceX). Fundada con la fortuna que Elon Musk hizo como co-creador de PayPal, es una de las empresas que más se mencionan últimamente debido a que la NASA ya invirtió en ella pagando por adelantado algunos viajes para llevar suministros a la ISS. Su cohete Falcon 9 ya ha pasado por numerosas pruebas y espera llevar humanos en los próximos 5 años. Además ya planea desarrollar un cohete de carga pesada, el Falcon Heavy.

• Boeing. Una empresa que ha sido contratista para la NASA por años (trabajó en el X-15, proyecto Géminis, Apollo y el transbrdador) está desarrollando una cápsula llamada CST-100, en la cual podrían viajar hasta 7 astronautas y ser reutilizable.

• Sierra Nevada. Actualmente construye el Dream Chaser, un vehículo tipo avión similar al transbordador que puede ser lanzado empleando el muy confiable cohete Atlas-5 de la United Launch Alliance.

• Blue Origin. Fundada en 2000 por Jeff Bezos, uno de los creadores de Amazon. Ha sido muy parca en dar información, pero se sabe que está trabajando en un vehículo reutilizable y su propio cohete de lanzamiento.

• Virgin Galactic. El área espacial de la multimillonaria empresa de Richard Branson cuyo plan es vender viajes "accesibles" para turistas a sólo 200 mil dólares (comparados con los 60 millones que cobran los rusos por un asiento en la Soyuz).

Imagen con Photoshop tomada de aquí, les debo la fuente original. (pero sí les muestro la foto original)

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La era de los transbordadores terminó el pasado 21 de julio con el perfecto aterrizaje de Atlantis en el Kennedy Space Center; sin embargo, existen dudas acerca del futuro de la exploración espacial —liderada por los Estados Unidos— debido a que, con la cancelación de Ares y el proyecto Constellation en 2009, la NASA no cuenta con un vehículo de reemplazo. Sabemos que no es el fin, pero ¿qué será de la presencia humana en el espacio?, ¿qué hará la NASA?, ¿hay un plan B para lo que sigue a 30 años de viajes a órbita baja?

La exploración espacial no termina con el fin del programa de transbordadores. El espacio sigue siendo "la última frontera" y un destino que no podemos eludir como seres humanos, pues su estudio nos ha permitido acercarnos a la compresión de nuestra existencia en el Universo (y la existencia de éste). Sin embargo, la incertidumbre sobre la presencia del hombre en el espacio se ha convertido en un tema en el cual todos buscan una excusa, un culpable y a quién hacer responsable de lo que se hará o se dejará de hacer tras este final. Muchos olvidan que también es un comienzo.

Recordemos que la NASA no es la única agencia espacial en el mundo. Si bien por años ha sido líder en la exploración espacial (las agencias europea, japonesa, italiana, canadiense, entre otras, lo han aceptando con gusto apoyando sus proyectos y apoyándose en su tecnología), existen otras que han trabajado por conseguir un lugar en la "carrera espacial".

La Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos) tiene un programa constante encabezado por su nave Soyuz, en la cual ha transportado no sólo cosmonautas, también astronautas estadounidenses y europeos así como a un par de millonarios turistas espaciales. Los rusos serán, entonces, los encargados por algunos años en transportar humanos a la ISS para continuar con los proyectos de experimentación del enorme laboratorio que orbita la Tierra.

China también tiene un programa espacial del que se sabe poco, pero que no deja de experimentar con su propio cohete para construir una estación espacial y viajar a la Luna. [Update: el primer módulo de la estación espacial china se prepara para ser lanzado fuera de la Tierra.]

Pero la NASA y sus afiliados no pueden depender siempre de los rusos y no quieren esperar a que los chinos hagan de las suyas mientras nadie mira. La agencia espacial estadounidense no dejará de trabajar a pesar de que muchos creen que los planes para poner humanos en un asteroide —antes de ir a Marte— son equivalentes a "construir un cohete hacia ningún lugar". ¿Acaso creían que las agencias espaciales no hacen otra cosa que enviar humanos al espacio?

El futuro trae muchas sorpresas y descubrimientos para los líderes en exploración espacial, uno de los más interesantes es la creación de una organización con DARPA (Agencia de Investigación de Proyectos de Defensa Avanzada), una área del Pentágono. Ambos buscarán crear la tecnología necesaria para lanzar una nave dentro de los próximos 100 años. Podrá parecer mucho tiempo, pero en ese lapso piensan innovar y desarrollar ideas que sólo podríamos imaginar parte de la ciencia ficción como la creación de colonias espaciales o realizar viajes interestelares. Además planean hacer pruebas (en los primeros 10 años) aterrizando humanos en Marte; además de desarrollar una tecnología de comunicación que se transmita más rápidamente que la luz y crear vida artificial a partir de código computacional, entre otros proyectos para hacerse de socios y del interés del público.

¿Emocionado? Yo sí. No viviré para cuando se cumpla el plazo de los 100 años, pero espero presenciar el anuncio de alguna tecnología loca desarrollada por DARPA en hermandad con la NASA, ¿quién no?

Mientras hay o no resultados tangibles de esta unión, la NASA continuará con sus proyectos normales, entre ellos la construcción de una nave y su cohete para realizar viajes más allá de la órbita baja, los constantes experimentos en la ISS, los lanzamientos de Juno y Curiosity (para estudiar Júpiter y Marte, respectivamente), el análisis de la gravedda lunar que hará GRAIL y mucho más.

Bastante se ha dicho, además, sobre el papel que tendrán las empresas privadas en el futuro de la exploración, pero de eso hablaré en el siguiente post.